二十年前在中国西北地区小河墓地挖掘一具 3600 年前的年轻女子棺木时，考古学家发现有一种神秘物质沿着她的脖子排列，犹如一件首饰。经过多年研究，科学家们现在认定，这种神秘物质，竟是一块开菲尔奶酪，它也是迄今发现的最古老的奶酪。
周二（9 月 24 日）发表在 Cell 杂志上的一篇研究文章向外界揭示了这个重大发现。该研究的合著者、中国科学院古遗传学家付巧妹指出：“普通奶酪是软的，但这种奶酪不是。它已经变得非常干燥、致密，像硬尘一样。”在采访中她告诉媒体，对这些奶酪样本进行的DNA分析揭示了“小河（现新疆）人”如何生活以及他们与何种哺乳动物交互。该分析还显示了整个东亚动物养殖业的发展。
这具年轻女子的棺木来自青铜时代。由于当地干燥的气候，棺木保存完好，该女子的靴子、帽子以及缠绕她身体的奶酪也都得以保存。付巧妹表示，根据古代的埋葬习俗，与逝者相关的重要物品通常会一起埋葬。这些物品中包括奶酪，这说明“奶酪在他们的生活中非常重要。”
人类对奶酪的喜爱可以追溯到几千年前。早在公元前 2000 年的古埃及墓葬壁画中就描绘了奶酪的制作，而在欧洲发现的奶酪痕迹可追溯至近 7000 年前，但科学家们表示，这块在中国塔里木盆地出土的样本是迄今发现的最古老的实际奶酪样本。付巧妹和她的团队从墓地的三个墓穴中采样，然后处理这些DNA以追踪数千年来细菌的演化。此外他们还发现了使用山羊奶和牛奶的证据。
但当被问及那块奶酪是否仍然可食用以及她是否会尝试时，付巧妹显得不太热衷。她说道：“绝不。”
